Definiowanie wody mianem twardej po prostu znaczy, że mieści ona więcej detalów mineralnych niż przeważnie. W szczególności są to wapń i magnez. Poziom twardości wody wzrasta wespół z większą dawką rozpuszczonego wapnia i magnezu.Magnez i wapń to pierwiastki o pozytywnie naładowanych jonach. Ze względu na ich obecność, inne pozytywnie naładowane jony będą się trudniej rozwiązywać w twardej wodzie, niż w zmiękczonej nie obejmującej wapna i magnezu.Z tego powodu mydło będzie się dużo trudniej rozpuszczać i pienić w twardej wodzie.

Zmiękczanie wody to rozwiązanie techniczne, które sprawia usunięcie z wody jonów powodujących jej twardość – zwłaszcza jonów wapnia i magnezu. Jony żelaza mogą także być likwidowane w procesie zmiękczania (tzw. odżelazianie).Najskuteczniejszym sposobem zmiękczania wody jest podłączenie urządzenia zmiękczającego bezpośrednio do ujęcia wody.Zmiękczacz wody to dodatkowe urządzenie służące do zmiękczania wody poprzez wykluczanie z niej składników mineralnych powodujących jej twardość.Zmiękczanie wody to istotny proces, bo twardość wody w gospodarstwach domowych i firmach może być z wykorzystaniem niemu zredukowana. Twarda woda może spowodować korkowanie się rur, oraz gorsze oddziaływanie detergentów i specyfików piorących. Zmiękczanie wody zapobiega następowaniu tych negatywnych rezultatów.

Twarda woda powoduje wysokie ryzyko wytrącania się kamienia kotłowego w domowych systemach wodociągowych.Sprawia to wyzwalanie się osadu w rurach, a co za tym idzie, ograniczenie skuteczności urządzeń grzewczych (bojlery, podgrzewacze przepływowe). To może podnieść nakład pieniężny ogrzewania wody od 15 do nawet 25%.Następującym nieporządanym rezultatem wytrącania się kamienia kotłowego i powstawania nalotu są uszkodzenia urządzeń AGD (pralek, zmywarek itd.). Koszt ich reperacji lub wymiany może solidnie naruszyć domowy budżet.Zmiękczanie wody oznacza wydłużenie żywotności urządzeń AGD, a zarówno całego systemu wodociągowego.